I delstaten São Paulo, Brasil, arbeider forskere med å akselerere en naturlig prosess som vanligvis tar tusenvis eller millioner av år. Selskapet Terradot sprer tonnvis av knust vulkansk stein over landbruksområder hvor soyabønner, sukkerrør og andre avlinger dyrkes. Når regnvann siver gjennom jorden, skjer kjemiske reaksjoner som trekker karbon fra luften og omdanner det til bikarbonationer som til slutt skylles ut i havet, hvor karbonet forblir lagret.

Denne teknikken, kjent som "forbedret forvitring av bergarter", fremstår som en lovende metode for å binde karbon i stor skala. Noen forskere anslår at metoden har potensial til å fjerne milliarder av tonn karbon, noe som kan bidra til å bremse globale klimaendringer. Flere store prosjekter er i gang over hele verden og har samlet inn over en kvart milliard dollar.

Ettersom regjeringer over hele verden ikke når sine utslippsreduksjonsmål, er det en økende enighet om at storskala karbonfjerning vil være nødvendig for å unngå de verste effektene av klimaendringer. En analyse utført av et internasjonalt team av forskere estimerte at verden kan trenge å fjerne opptil 10 gigatonn karbondioksid årlig innen 2050 for å begrense oppvarmingen til 1,5 grader Celsius – en mengde større enn USAs årlige klimagassutslipp.

Shawn Benner, en hydrogeolog og geokjemiker som forlot Boise State University etter mer enn to tiår for å bli med i Terradot, sa at han tok beslutningen ved å spørre seg selv hva barnebarna hans ville ønske at han gjorde. "Ikke mange mennesker har muligheten til å endre planetens temperatur," sa han.

Likevel gjenstår betydelige utfordringer for at forbedret forvitring av bergarter skal kunne bidra vesentlig til å redusere globale utslipp. Et sentralt spørsmål er om selskaper som Terradot kan måle nøyaktig og kostnadseffektivt hvor mye karbon de fjerner. Å skalere prosessen globalt innebærer også store logistiske utfordringer.

"Det er på et spennende tidspunkt," sa David Beerling, direktør for University of Sheffields Leverhulme Center for Climate Change Mitigation. "Men det er behov for forsiktighet for å sikre at vi har grundig, kostnadseffektiv [overvåking og verifisering] slik at folk ikke kommer med påstander om karbonkreditter som ikke er underbygget."

Terradot ble grunnlagt i 2022 ved Stanford, og vokste ut av et selvstendig studieprosjekt mellom James Kanoff, en undergraduate som søkte etter storskala karbonfjerningsløsninger, og Scott Fendorf, en professor i jordvitenskap. Terradot gjennomførte et pilotprosjekt over 250 hektar i Mexico og startet operasjoner i Brasil sent i 2023.

Siden den gang har selskapet spredt omtrent 100 000 tonn stein over 4 500 hektar. Det har signert kontrakter for å fjerne omtrent 300 000 tonn karbondioksid og støttes av en rekke Silicon Valley-investorer. Det forventer å levere sin første karbonfjerningskreditt – som representerer ett metriske tonn verifisert karbondioksid fjernet – innen utgangen av dette året og deretter skalere opp derfra.

Forvitring av bergarter er godt studert av forskere. Prosessen fungerer som en global termostat. Når temperaturene er høyere, akselererer forvitringen, trekker karbondioksid fra atmosfæren og bidrar til å kjøle planeten.

Terradot arbeider for å akselerere denne prosessen, bringe den fra en geologisk tidsramme til en menneskelig en. De gjør dette ved å ta basalt, en stein som forvitrer lett, og male den til teksturen av babypulver for å øke overflatearealet. Steinen plasseres deretter i regioner med varme, fuktige klimaer for rask forvitring.

Brasil tilbyr en ekstra fordel: utbredt landbruk og mange steinbrudd.

Brasils Cerrado, en savanneregion, har naturlig sur jord. På 1960-tallet oppdaget agronomer at tilsetning av kalk til jorden kunne redusere surheten, noe som gjorde landet egnet for avlinger. Innovasjonen hjalp Brasil med å bli en netto matvareeksportør i stedet for importør.

Terradot samarbeider med bønder for å erstatte kalk med basalt, som også balanserer jordens pH og tilfører næringsstoffer. Dette kan forbedre avlingsutbyttet og redusere behovet for kunstgjødsel.

Selv om forbedret forvitring av bergarter viser lovende resultater, understreker forskere behovet for grundig overvåking og verifisering av metoden for å sikre dens effektivitet og bærekraftighet.