Trump-administrasjonen har nylig kunngjort en betydelig endring i prosessen for å søke om permanent oppholdstillatelse, kjent som grønt kort, i USA. Fra og med nå må de fleste utlendinger som ønsker grønt kort sende inn sine søknader fra sine hjemland, i stedet for å kunne søke mens de oppholder seg i USA på midlertidige visum.
US Citizenship and Immigration Services (USCIS) beskriver denne endringen som en retur til den opprinnelige hensikten med den føderale immigrasjonsloven. I en seks sider lang policy-memo instruerer de utenlandske besøkende om å søke om permanent status gjennom USAs utenriksdepartements konsulære kontorer i deres hjemland, "unntatt i ekstraordinære omstendigheter".
"Ikke-immigranter, som studenter, midlertidige arbeidere eller personer med turistvisum, kommer til USA for en kort periode og for et spesifikt formål," sa USCIS-talsmann Zach Kahler i en uttalelse. "Vårt system er designet for at de skal forlate når deres besøk er over. Deres besøk bør ikke fungere som det første trinnet i grønt kort-prosessen."
Denne endringen kan potensielt påvirke hundretusener av personer som tidligere kunne søke om grønt kort mens de allerede var i USA på midlertidige visum. Ifølge føderale data godkjenner USA mer enn 1 million grønt kort hvert år, hvorav mer enn halvparten av søkerne allerede bor i landet.
Immigrasjonsadvokater uttrykker bekymring for at denne nye regelen vil skape betydelige hindringer for mange søkere. Elizabeth Goss, en immigrasjonsadvokat og styremedlem i Immigrants' List, uttalte: "Dette vil påvirke tusenvis og tusenvis av mennesker. Det er ingen reell politisk grunn bak dette. Det er ikke et sikkerhetsspørsmål – disse menneskene har allerede blitt undersøkt for midlertidige, ikke-immigrasjonsvisum. Dette vil påvirke leger, professorer, forskere, administrerende direktører."
USCIS-direktør Joseph Edlow indikerte at det kan være unntak fra den nye veiledningen for personer i USA på "dual intent"-visum, som tillater dem å forfølge en permanent juridisk status mens de midlertidig oppholder seg i landet. Unntak vil også bli gitt for de med immigrasjonsvisum, hvor et grønt kort kan gi en vei til permanent opphold.
Imidlertid skrev Edlow at "som en generell regel er den diskresjonære godkjenningen av en slik forespørsel ekstraordinær gitt Kongressens intensjon om at utlendinger skal forlate når formålet med deres søkte parole eller ikke-immigrasjonsopptak fra [Department of Homeland Security] er oppnådd."
Immigrasjonsadvokater forventer at denne tiltaket vil møte juridiske utfordringer, og detaljer om spesifikke visumkategorier var ikke umiddelbart tilgjengelige.
I en respons på spørsmål fra The Washington Post om hvor mange grønt kort-søkere som vil bli påvirket av de nye retningslinjene og hvilke grupper som vil bli gitt unntak, sa Kahler at søkere som "gir en økonomisk fordel eller på annen måte er i nasjonal interesse" fortsatt vil få lov til å søke fra innsiden av landet.
Han utdypet ikke hvilke typer økonomiske fordeler som ville bli ansett som tilstrekkelige eller hvordan slike avgjørelser ville bli tatt.
Advokat Ben Osorio sa at de nye retningslinjene syntes å rette seg mot individer som kommer inn i landet lovlig, men overstiger sine visum og deretter senere søker om grønt kort. Slike tilfeller utgjør en stor del av søknadene om grønt kort fra utlendinger som allerede er i USA, sa han. Mange involverer innvandrere som søker om å bli permanente innbyggere etter å ha giftet seg med en amerikansk statsborger.
"Vi gjør dette hele dagen, hver dag," sa han om slike søknader. "Dette er latterlig. Jeg kan ikke forestille meg at dette vil overleve" en rettslig utfordring.
Stephen Brown, en Houston-basert advokat som spesialiserer seg på forretningsrelatert immigrasjon, sa at Immigration and Nationality Act, godkjent av Kongressen i 1952, gir den føderale regjeringen myndighet til å behandle statusjusteringssøknader fra utlendinger som allerede er i USA.