En omfattende brann brøt ut onsdag i boligkomplekset Wang Fuk Court i Tai Po-distriktet i Hongkong. Brannen spredte seg raskt til syv av de åtte høyhusene i komplekset, som består av 31 etasjer og huser rundt 4800 beboere, mange av dem eldre.

Ifølge myndighetene har minst 44 personer mistet livet, og 279 er meldt savnet. I tillegg er minst 62 personer skadet, mange med brannskader og skader fra inhalering av røyk. Brannvesenet mottok meldingen om brannen like før klokken 15 lokal tid onsdag, og hundrevis av brannkonstabler, politifolk og ambulansepersonell deltok i redningsarbeidet.

Politiet har pågrepet tre menn mellom 52 og 68 år, som er ledere i et byggefirma, mistenkt for uaktsomt drap i forbindelse med brannen. Bygningskomplekset var under omfattende renovering da brannen startet, og politiet mistenker at byggematerialer av dårlig kvalitet og polystyrenplater som blokkerte vinduer kan ha bidratt til brannens raske spredning.

Brannen antas å ha startet i bambusstillaser på fasaden av en av bygningene og spredte seg raskt til nabobygningene, trolig hjulpet av vinden. Det er vanlig med bambusstillaser i Hongkong, men myndighetene kunngjorde tidligere i år at de skal fases ut fra offentlige prosjekter av sikkerhetshensyn.

Wang Fuk Court ble bygget på 1980-tallet og består av åtte høyhus på 31 etasjer som står tett sammen. Rundt 900 personer er evakuert til midlertidige husly som følge av brannen.