En internasjonal forskergruppe har nylig avdekket et unikt økosystem som trives i totalt mørke på nesten 9 500 meters dyp i Stillehavet. Dette metandrevne samfunnet består av muslinger, rørormer og bløtdyr som overlever uten sollys ved hjelp av kjemosyntese.

Oppdagelsen ble gjort i hadal-sonen mellom Russland og Alaska, hvor dybden når nesten 9 500 meter. Forskere om bord på den kinesiske dyphavsubåten Fendouzhe observerte tette klynger av rørormer med blodrøde tentakler, iriserende snegler og andre uvanlige organismer som lever i ekstreme forhold.

I motsetning til de fleste økosystemer på jorden, som er avhengige av sollys, er dette samfunnet drevet av metan som siver ut fra havbunnen. Mikrober i sedimentene produserer metan i uventet høye konsentrasjoner. Bakterier som lever inne i muslingene og rørormene bruker deretter metan og hydrogensulfid i en prosess kalt kjemosyntese, og genererer mat og energi for sine verter.

Denne oppdagelsen utfordrer tidligere antakelser om livets grenser i ekstreme miljøer og utvider vår forståelse av hvor liv kan eksistere på jorden. Funnene kan også ha implikasjoner for søken etter liv i lignende ekstreme miljøer på andre planeter, som Jupiters isdekte måne Europa, hvor det antas å finnes et hav under isen med nødvendig termisk energi for liv.

Videre forskning vil fokusere på å forstå hvordan disse organismene tilpasser seg de ekstreme forholdene i hadal-sonen, inkludert høyt trykk, lave temperaturer og mangel på lys. Dette kan gi innsikt i livets tilpasningsevne og potensialet for liv i andre ekstreme miljøer, både på jorden og i verdensrommet.