Niger har iverksatt en etterforskning etter at en 25 kilo tung Mars-meteoritt ble solgt for over 5 millioner dollar hos auksjonshuset Sotheby's i New York. Meteoritten, kjent som NWA 16788, ble oppdaget i Sahara-ørkenen i Niger i november 2023.

Myndighetene i Niger mistenker at meteoritten kan ha blitt ulovlig eksportert og har derfor startet en etterforskning for å avdekke omstendighetene rundt funnet og salget. President Abdourahamane Tiani har i den forbindelse suspendert all eksport av edelstener, halvedelstener og meteoritter for å sikre sporbarhet.

Sotheby's hevder på sin side at alle nødvendige eksportprosedyrer ble fulgt i samsvar med internasjonale regler. Auksjonshuset uttalte at all nødvendig dokumentasjon var i orden på hvert trinn av meteorittens reise.

Eksperter påpeker at ifølge UNESCO-konvensjonen om kulturell eiendom kan sjeldne mineraler som meteoritter kvalifisere som kulturell eiendom. Niger må imidlertid bevise eierskap og at meteoritten ble stjålet for å kreve den tilbake.

Denne saken belyser bredere bekymringer om beskyttelse av natur- og kulturarv i ressursrike, men sårbare nasjoner som Niger. Det gjenstår å se hvilke konsekvenser etterforskningen vil få for fremtidig handel med meteoritter og lignende objekter.