Forskere ved University of Oxford, i samarbeid med Royal Botanic Gardens Kew, University of Greenwich og Technical University of Denmark, har utviklet et innovativt kosttilskudd som kan bidra til å redde honningbier fra alvorlige nedganger. Ved å genmodifisere gjæren Yarrowia lipolytica til å produsere seks essensielle steroler funnet i pollen, har forskerne skapt et næringsrikt tilskudd som etterligner naturlig pollen. Dette tilskuddet har vist seg å øke reproduksjonen i bikolonier med opptil 15 ganger.

Honningbier er avhengige av pollen for å få nødvendige næringsstoffer, spesielt steroler, som er avgjørende for deres utvikling. På grunn av klimaendringer og intensivt landbruk har tilgangen på variert pollen blitt redusert, noe som har ført til at birøktere ofte må ty til kunstige pollenerstatninger. Disse kommersielle erstatningene mangler imidlertid de nødvendige sterolene, noe som gjør dem ernæringsmessig ufullstendige.

I en tre måneder lang studie ble bikolonier matet med det sterolberikede gjærtilskuddet. Resultatene var bemerkelsesverdige: koloniene som fikk det berikede tilskuddet, oppfostret opptil 15 ganger flere larver til levedyktige pupper sammenlignet med kolonier som fikk kontrollkosthold. Dessuten fortsatte koloniene som fikk det berikede kostholdet å produsere avkom gjennom hele studieperioden, mens de på sterolfattige dietter sluttet med avl etter 90 dager.

Professor Geraldine Wright fra University of Oxford uttalte: "Vår studie demonstrerer hvordan vi kan utnytte syntetisk biologi for å løse reelle økologiske utfordringer. De fleste av pollensterolene som bier bruker, er ikke tilgjengelige naturlig i mengder som kan høstes kommersielt, noe som ellers gjør det umulig å lage et ernæringsmessig komplett fôr som er en erstatning for pollen."

Disse funnene gir nytt håp for å bekjempe nedgangen i honningbiebestander ved å tilby et kostnadseffektivt og bærekraftig alternativ til naturlig pollen, og dermed støtte bier i deres kritiske rolle i pollinering og økosystemets helse.