En nylig publisert studie avslører at over 60 000 afrikanske pingviner har sultet i hjel mellom 2004 og 2012, hovedsakelig på grunn av en dramatisk nedgang i sardinbestanden langs Sør-Afrikas kyst. Disse funnene er publisert i tidsskriftet Ostrich: Journal of African Ornithology.

Studien fokuserte på to av de viktigste hekkekoloniene for afrikanske pingviner, Dassen Island og Robben Island. I løpet av den åtteårige perioden døde over 95 % av pingvinene i disse koloniene, sannsynligvis av sult under fjærfellingen. Under denne perioden, som varer i omtrent 21 dager, må pingvinene forbli på land og er avhengige av å ha opparbeidet tilstrekkelige fettreserver på forhånd.

Nedgangen i sardinbestanden, som er pingvinenes hovedføde, tilskrives både klimaendringer og overfiske. Oppvarming av havet har ført til at sardiner har flyttet seg lenger bort fra pingvinenes hekkeområder, noe som gjør det vanskeligere for dem å finne nok mat. Samtidig har intensivt kommersielt fiske redusert sardinpopulasjonen betydelig.

Afrikanske pingviner er nå klassifisert som kritisk truet, med færre enn 10 000 hekkende par igjen. Forskere advarer om at uten umiddelbare tiltak kan arten forsvinne innen 15 år. Bevaringstiltak som å etablere marine verneområder og regulere fiskeriet er nødvendige for å sikre overlevelsen til denne ikoniske arten.