Forskere ved Queen Mary University of London har funnet tegn på at mennesker besitter en evne til å oppdage gjenstander uten fysisk kontakt, en egenskap som tidligere kun er observert hos enkelte dyr.
Studien, som nylig er omtalt i vitenskapelige kretser, antyder at mennesker har en latent evne til såkalt "remote touch" (fjernberøring). Dette innebærer at vi kan sanse objekter som er begravd i granulære materialer, som for eksempel sand, uten å berøre dem direkte.
**Inspirert av fugler**
Forskningen trekker paralleller til dyreriket, spesielt vadefugler. Arter som loer og bekkasiner bruker nebbet til å sanse byttedyr som gjemmer seg under sanden. De gjør dette ved å registrere ørsmå trykkbølger og vibrasjoner som forplanter seg gjennom underlaget når nebbet beveger seg i nærheten av byttet.
Forskerne ønsket å undersøke om menneskets nervesystem har kapasitet til å tolke lignende signaler.
– Det er første gang denne typen "fjernberøring" er blitt studert hos mennesker, sier Elisabetta Versace, seniorlektor i psykologi ved Queen Mary University, i en uttalelse.
**Overraskende presisjon**
I eksperimentene ble forsøkspersoner bedt om å lokalisere objekter begravd i sand kun ved hjelp av fingertuppene, men uten å faktisk komme i kontakt med selve objektet.
Resultatene viste at deltakerne lyktes med å identifisere de skjulte objektene med en presisjon på over 70 prosent. Deltakerne kunne registrere objekter som lå opptil 2,7 centimeter fra fingertuppen, og i noen tilfeller enda dypere, ved å føle hvordan sandkornene beveget seg annerledes på grunn av det underliggende hinderet.
Ifølge forskerne skyldes dette at fingrene våre er sensitive nok til å oppdage mikroskopiske forstyrrelser i materialet. Når en finger beveger seg gjennom sand, skapes det trykkbølger som "reflekteres" tilbake fra faste objekter, noe nervesystemet vårt ser ut til å kunne tolke.
**Kan forbedre teknologi**
Funnene utfordrer den tradisjonelle oppfatningen av menneskets sanseapparat og hvor grensene går for hva vi kan føle. Forskerne mener oppdagelsen kan ha praktiske anvendelser i fremtiden.
Kunnskapen om hvordan mennesker intuitivt tolker disse signalene kan blant annet brukes til å utvikle mer avanserte roboter. Dette kan være nyttig i situasjoner der sikten er dårlig, for eksempel ved søk- og redningsaksjoner i rasområder, eller for å gi roboter en mer finjustert følesans.
Studien åpner for at mennesker besitter flere sensoriske evner enn de fem tradisjonelle sansene, og at huden vår kan hente inn mer informasjon fra omgivelsene enn vi er bevisste på i det daglige.