Elon Musk skal ha avslått Ukrainas ønske om å bruke Starlink-nettverket til å veilede angrep mot russiske ballistiske missilramper langt inne på russisk territorium.
Opplysningene ble først omtalt av The Atlantic og senere gjengitt av Ukrainska Pravda, som viser til ukrainske tjenestepersoner. Ifølge rapporteringen ville en utvidet tilgang til satellittnettverket kunne gitt ukrainske styrker større rekkevidde og bedre forbindelse under operasjoner opptil rundt 500 kilometer bak frontlinjen.
Ukraina skal særlig ha ønsket å bruke forbindelsen til å oppdage og angripe mobile utskytningsramper før de avfyrer missiler mot ukrainske byer og kritisk infrastruktur. Dette er noe annet enn å forsøke å skyte ned missilene etter oppskytning, en oppgave som krever avanserte luftvernmissiler som Patriot.
Ifølge The Atlantic tok president Volodymyr Zelenskyj spørsmålet opp med USAs president Donald Trump i et møte i Det hvite hus 28. juli. Zelenskyj skal ha bedt Trump bidra til kontakt mellom Ukraina og Musks romfartsselskap SpaceX, som eier Starlink. Trump skal imidlertid ikke ha gitt et tydelig svar på om han ville legge press på Musk.
Tidligere ukrainsk forsvarsminister Mykhailo Fedorov skal også ha forsøkt å nå Musk gjennom uformelle kontaktkanaler. Forsøkene har så langt ikke gitt noen positiv beslutning, ifølge kilder med kjennskap til saken.
Musk skal ha begrunnet motstanden med fare for eskalering. Han har tidligere uttrykt bekymring for at Starlink kan bli brukt i operasjoner som trekker selskapet og USA nærmere direkte militær konfrontasjon med Russland. Ifølge rapporteringen har Musk også sagt til ukrainske representanter at tiden er inne for å inngå en avtale som avslutter krigen.
Starlink har fått stor betydning for Ukraina siden Russlands fullskalainvasjon i 2022. Nettverket har bidratt med kommunikasjon for sivile, myndigheter og militære enheter i områder hvor mobilnett og annen infrastruktur er ødelagt eller ustabil. Samtidig har kontrollen over hvor og hvordan tjenesten kan brukes, blitt et tilbakevendende stridstema.
Ukrainske styrker kan etter dagens begrensninger bruke Starlink mot russiske mål på ukrainsk territorium innenfor Ukrainas internasjonalt anerkjente grenser. Det inkluderer Krim, som Russland annekterte i 2014, og andre okkuperte områder. Begrensningene skal derimot hindre bruk av tjenesten for angrep dypt inne i Russland.
Dette er ikke første gang Musk og SpaceX har satt grenser for militær bruk. I 2022 ble det kjent at Starlink ikke ble aktivert for en ukrainsk operasjon mot russiske marinefartøy nær Krim. Musk viste den gang til bekymring for en mulig eskalering, blant annet knyttet til atomvåpen.
Spørsmålet er blitt enda mer følsomt ettersom Ukraina står overfor begrenset tilgang på luftvern. Patriot-systemet er blant de viktigste våpnene Ukraina har for å møte ballistiske missiler, men antallet avskjæringsmissiler er begrenset. USAs NATO-ambassadør Matthew Whitaker uttalte 3. august at Washington ikke vil tillate ukrainsk innenlandsk produksjon av Patriot-avskjæringsmissiler, ifølge den omtalte rapporteringen.
For Kyiv handler Starlink-saken derfor ikke bare om satellittkommunikasjon, men om evnen til å flytte forsvaret nærmere selve trusselen. Dersom mobile missilramper kan oppdages og rammes før avfyring, kan det redusere behovet for kostbare avskjæringsmissiler og samtidig begrense skadevirkningene av russiske angrep.
Motstandere av restriksjonene mener at Russland allerede har trappet opp presset mot Ukraina og NATO-land, og at begrensningene derfor gir Moskva et militært handlingsrom. Musk og SpaceX har på sin side fastholdt at selskapet ikke skal bidra til offensive operasjoner som kan utvide krigen ytterligere.