Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj har kunngjort at landet vil trekke tilbake sitt ønske om NATO-medlemskap i bytte mot juridisk bindende sikkerhetsgarantier fra vestlige nasjoner, inkludert USA, Canada, Japan og europeiske allierte. Dette strategiske skiftet har som mål å fremme fredsforhandlinger med Russland og markerer en betydelig innrømmelse fra Ukrainas side, samtidig som landet beholder kontroll over sitt territorium og styresett.
Zelenskyj understreket at disse bilaterale garantiene, som ligner på NATOs artikkel 5, er ment å forhindre fremtidige russiske invasjoner. Kunngjøringen kommer i forkant av samtaler i Berlin med amerikanske og europeiske tjenestemenn, inkludert representanter fra president Donald Trumps administrasjon, som spesialutsending Steve Witkoff og Jared Kushner. Dette signaliserer et potensielt gjennombrudd i den nesten fire år lange krigen som begynte med Russlands invasjon i 2022.
Disse utviklingene skjer samtidig med pågående russiske angrep på Ukrainas infrastruktur, som har etterlatt hundretusener uten strøm. Mens Russland krever at Ukraina forblir nøytralt og formelt avstår fra NATO-ambisjoner, formes forhandlingene rundt et 20-punkts fredsforslag som inkluderer en våpenhvile langs dagens frontlinjer. Europeiske makter finpusser den amerikanske planen samtidig som de støtter Ukraina økonomisk gjennom beslaglagte russiske eiendeler.
Russlands president Vladimir Putin har gjentatte ganger krevd at Ukraina offisielt frasier seg sine NATO-ambisjoner og trekker tilbake tropper fra de omtrent 10% av Donbas som Kyiv fortsatt kontrollerer. Moskva har også uttalt at Ukraina må være et nøytralt land og at ingen NATO-tropper kan stasjoneres i Ukraina.
Zelenskyj har tidligere etterlyst en "verdig" fred og garantier for at Russland ikke vil angripe Ukraina igjen, mens han forbereder seg på å møte amerikanske utsendinger og europeiske allierte i Berlin for å avslutte Europas dødeligste konflikt siden andre verdenskrig.
Under press fra president Donald Trump for å signere en fredsavtale som opprinnelig støttet Moskvas krav, har Zelenskyj anklaget Russland for å forlenge krigen gjennom dødelige bombinger av byer og Ukrainas strøm- og vannforsyninger.
Selv om den nøyaktige sammensetningen av møtene søndag og mandag ikke er offentliggjort, sa en amerikansk tjenestemann at Trumps utsending Steve Witkoff og svigersønn Jared Kushner reiser til Tyskland for samtaler med ukrainere og europeere.
Valget av å sende Witkoff, som har ledet forhandlinger med Ukraina og Russland om et amerikansk fredsforslag, ser ut til å være et signal om at Washington ser en mulighet for fremgang nesten fire år etter Russlands invasjon i 2022.
Zelenskyj sa at Ukraina, europeerne og USA ser på en 20-punkts plan og at det til slutt er en våpenhvile. Han sa at Kyiv ikke har direkte samtaler med Russland.
Zelenskyj sa at en våpenhvile langs de nåværende frontlinjene ville være et rettferdig alternativ.
Tysklands kansler Friedrich Merz er vert for Zelenskyj og europeiske ledere for et toppmøte i den tyske hovedstaden mandag, det siste i en serie offentlige støtteerklæringer for den ukrainske lederen fra allierte over hele Europa.
Storbritannia, Frankrike og Tyskland har arbeidet med å finpusse de amerikanske forslagene, som i et utkast offentliggjort forrige måned, oppfordret til at Kyiv skulle avstå mer territorium, oppgi ambisjonen om å bli med i NATO og akseptere begrensninger på sine væpnede styrker.
Europeiske allierte har beskrevet dette som et "kritisk øyeblikk" som kan forme Ukrainas fremtid, og har forsøkt å styrke Kyivs økonomi ved å utnytte frosne russiske sentralbankeiendeler for å finansiere Kyivs militære og sivile budsjett.
Putin var vert for Witkoff og Kushner på et møte tidligere i desember som Kreml roste som "konstruktivt", selv om ingen store gjennombrudd ble oppnådd.
Zelenskyj sa at hundretusener fortsatt var uten strøm etter russiske angrep på energi-, varme- og vannforsyninger over store deler av Ukraina, og la ut bilder av brennende og ødelagte bygninger.
"Russland forlenger krigen og søker å påføre så mye skade som mulig på vårt folk," sa han.
Russlands fullskala invasjon av Ukraina i 2022 førte til at forholdet til Vesten falt dramatisk og har økt advarslene fra NATO og europeiske ledere om at Putin ikke vil stoppe der.
NATOs generalsekretær Mark Rutte sa i en tale i Berlin torsdag at NATO bør være "forberedt på omfanget av krig våre besteforeldre eller oldeforeldre opplevde" og hevdet at "vi er Russlands neste mål".
Kreml har gjentatte ganger avvist slike påstander.
"Dette virker som en uttalelse fra en representant for en generasjon som har klart å glemme hvordan andre verdenskrig faktisk var," sa Kremls talsmann Dmitrij Peskov til statlig TV-reporter Pavel Zarubin søndag.
"De har ingen forståelse, og dessverre, herr Rutte, som kommer med slike uansvarlige uttalelser, forstår rett og slett ikke hva han snakker om," la Peskov til.