I løpet av de siste tiårene har USA gjennomgått en omfattende deinstitusjonalisering, hvor statlige psykiatriske sykehus har blitt nedlagt til fordel for samfunnsbasert omsorg. Denne overgangen har imidlertid ført til betydelige utfordringer i å balansere individets frihet med samfunnets sikkerhet.

Nedleggelsen av store institusjoner som State Lunatic Hospital i Danvers, Massachusetts, er eksempler på denne utviklingen. Disse institusjonene, ofte imponerende viktorianske bygninger, står nå tomme og minner om en svunnen tid. Samtidig har antallet psykiatriske sengeplasser i USA blitt redusert med anslagsvis 64 prosent siden 1970.

Denne reduksjonen har ført til at mange med alvorlige psykiske lidelser ikke får nødvendig behandling. I stedet ender de ofte opp i fengsler eller på gaten. Organisasjonen Vera Center for Justice beskriver USAs varetektsfengsler som "store lagerlokaler for psykisk syke", med anslagsvis to millioner psykisk syke innsatte hvert år.

Samfunnet står overfor dilemmaet med å respektere individets rettigheter samtidig som man ivaretar offentlig sikkerhet. Hendelser som drapet på den ukrainske flyktningen Iryna Zarutska i Charlotte, North Carolina, utført av en person med kjent psykisk lidelse, understreker behovet for effektive løsninger.

Det er en økende erkjennelse av behovet for bedre mellomløsninger i mental helseomsorgen. Dette innebærer å finne institusjonelle arrangementer som anerkjenner både verdigheten til personer med psykiske lidelser og samfunnets rett til sikkerhet. Debatten om hvordan man best ivaretar både pasienter og samfunn fortsetter, med fokus på å utvikle systemer som balanserer disse hensynene på en rettferdig og effektiv måte.