I Kina opplever mange unge et betydelig press fra sine foreldre om å oppnå akademisk og karrieremessig suksess. Dette presset har ført til at flere søker emosjonell støtte fra "virtuelle foreldre" på sosiale medier. Disse innholdsskaperne, ofte middelaldrende par, tilbyr oppmuntrende ord og forståelse som mange unge savner i sine egne familier.

På plattformer som Douyin, Kinas versjon av TikTok, har "virtuelle foreldre" samlet millioner av følgere. De deler videoer der de uttrykker stolthet og kjærlighet, og gir råd til sine "virtuelle barn". For eksempel kan de si: "Er du sliten etter jobb og studier? Ikke press deg selv for hardt. Mamma og pappa vet at du har tålt mye." Slike meldinger gir trøst til unge som føler seg oversett eller kritisert av sine biologiske foreldre.

En av de mest populære "virtuelle foreldrene" er paret Pan Huqian og Zhang Xiuping, som har nærmere to millioner følgere på Douyin. Pan har selv erfart en vanskelig barndom og forstår smerten mange unge føler. Han forlot hjemmet som 14-åring for å forsørge familien etter at moren ble lammet. "Jeg forlot hjemmet i 33 år, og mine foreldre har aldri sagt et ord av oppmuntring," sier Pan. Denne bakgrunnen motiverte ham til å skape en annerledes familieatmosfære for sin egen datter, som ofte vises i parets videoer.

For mange unge, som 33 år gamle Vincent Zhang fra Shanghai, gir disse "virtuelle foreldrene" en følelse av aksept og forståelse. Vincent opplever de ukentlige samtalene med sine biologiske foreldre som stressende, da de ofte kritiserer hans karrierevalg og spør når han skal introdusere en kjæreste. "Fra det øyeblikket telefonsamtalen begynner, er alle mine handlinger og valg feil, og noe som må korrigeres av dem," sier Vincent. I kontrast gir "virtuelle foreldre" ham en følelse av støtte og oppmuntring.

Dette fenomenet reflekterer en dypere generasjonskløft i Kina. Mens eldre generasjoner har opplevd perioder med økonomisk usikkerhet og politiske omveltninger, har dagens unge vokst opp i en tid med økonomisk vekst og stabilitet. Likevel møter de intense forventninger om suksess, noe som fører til utbrenthet og spørsmål om livets retning. Sosiale medier har dermed blitt en viktig arena for unge som søker forståelse og aksept utenfor sine tradisjonelle familierammer.

Selv om noen kan argumentere for at disse "virtuelle foreldrene" kommersialiserer unge menneskers behov for emosjonell støtte, finner mange trøst i deres meldinger. Som Vincent sier: "Jeg vet at disse vloggene sannsynligvis masseproduseres nå og sannsynligvis er signert med selskaper. Men jeg tror at litt varme er bedre enn ingenting."